Mañana domingo se inaugurará la ampliación del Canal de Panamá, que permitirá el paso de buques con capacidad para transportar hasta 13.000 contenedores, el triple que hasta ahora.

El acontecimiento pondrá fin a nueve años de unas obras que comenzaron en 2007 con un presupuesto inicial de 5.250 millones de dólares, aunque el principal contratista, Grupo Unidos por el Canal (GUPC), reclama cerca de 3.400 millones de dólares en sobrecostes.

A continuación figura una cronología de las fechas más importantes de este proceso de construcción:

- 24 abril 2006.- Se anuncia el proyecto de ampliación del Canal consistente en la construcción de un tercer juego de esclusas, con un presupuesto de 5.250 millones de dólares (4.245 millones de euros), que se autofinanciarán con los peajes de los usuarios y con una financiación de 2.300 millones. Se estima la finalización de las obras para 2014.

- 3 septiembre 2007.- El presidente panameño, Martín Torrijos, activa una carga de explosivos en un cerro cercano a las orillas del Canal de Panamá, en la localidad de Paraíso, hecho que marca el comienzo de las obras.

- 8 julio 2009.- El GUPC, encabezado por el colectivo español Sacyr Vallehermoso, se alza con el contrato para la construcción.

- Julio 2012.- El GUPC reclama a la Autoridad del Canal de Panamá (ACP) una ampliación del plazo para acabar las obras, así como una compensación de 588 millones de dólares por los retrasos sufridos.

- 1 enero 2014.- El GUPC anuncia que suspenderá en 21 días las obras, algo que la ACP interpreta como una "presión" para negociar fondos extraordinarios fuera de contrato.

- 12 febrero 2014.- Las partes alcanzan un principio de acuerdo, tras ocho días de paralización de las obras.

- 19 julio 2014.- Colocación de la primera compuerta de la nueva esclusa.

- 28 abril 2015.- Colocación de la última compuerta.

- 23 junio 2015.- Se realizan con éxito las primeras pruebas electromecánicas de la ampliación, con la apertura de una de las compuertas del lado Atlántico, en Agua Clara (Colón).

- 1 julio 2015.- Igualmente exitosa resulta la prueba de la compuerta del lado del Pacífico.

- 14 septiembre 2015.- Comienza el llenado de cauce seco que une al Canal con nuevas esclusas.

- 24 mayo 2016.- El GUPC da por concluidas las obras de construcción del tercer juego de esclusas.

- 31 mayo 2016.- La constructora hace entrega de la obra a la Autoridad del Canal de Panamá. El tercer juego de esclusas, pieza central de la nueva vía ampliada, alcanza su completa funcionalidad y está listo para recibir el tránsito inaugural del primer buque.

- 9 junio 2016.- El buque granelero "Baroque" cruza las nuevas esclusas del Canal, en lo que constituye una prueba de navegación antes de la inauguración.

EFE